A Agência Espacial Europeia (ESA) e o Governo português acabam de assinar um acordo que permitirá tornar a Ilha de Santa Maria, nos Açores, como o local escolhido para a aterragem do voo inaugural do Space Rider - o novo veículo espacial reutilizável europeu para a realização de experiências científicas em microgravidade e para testar tecnologias de serviços de outras missões espaciais.

O acordo prevê um investimento de 15 milhões de euros, o qual inclui três milhões do Governo Regional dos Açores. Estas verbas vão potenciar o futuro Centro Tecnológico Espacial de Santa Maria.

Ao Ensino Magazine o Ministério da Educação, Ciência e Inovação esclarece que "no quadro da subscrição nacional dos programas da ESA, no valor de 204,8 milhões de euros, Portugal assegurará o desenvolvimento do futuro Centro Tecnológico Espacial de Santa Maria (Santa Maria Space Hub) e local de aterragem do Space Rider, com a contribuição e o compromisso do Governo Regional dos Açores".

Acrescenta a mesma informação que "a escolha de Santa Maria como local para a aterragem do novo veículo reforça o papel  estratégico dos Açores no contexto europeu e insere-se numa visão mais ampla de criação de um polo espacial multifacetado na ilha, que inclui também as iniciativas de acesso e retorno do espaço a instalar em Santa Maria".

Fernando Alexandre, ministro da Educação, Ciência e Inovação, sublinha, na mesma nota, que “tendo por base o investimento realizado nos últimos 25 anos e as capacidades científica, tecnológica e empresarial desenvolvidas, Portugal decidiu reforçar a sua aposta na área do Espaço no próximo ciclo da Agência Espacial Europeia”.

Nesta dinâmica, "a Região Autónoma dos Açores terá um papel central no desenvolvimento da nova estratégia para o Espaço e na afirmação de Portugal como uma nação Atlântica através do Espaço, nomeadamente através da criação de um Hub Espacial na ilha de Santa Maria, alinhado com os objetivos de reforço da autonomia da Europa nas operações de lançamento e de retorno, e também através do desenvolvimento de capacidades de observação da terra e dos oceanos”, realça o ministro.

Por sua vez, o presidente do Governo Regional dos Açores, José Manuel Bolieiro, olha para este acordo como uma oportunidade para o país e para os Açores: “Vivemos um tempo de oportunidades, em que os Açores, pela sua história e pela sua geografia, se afirmam ainda mais relevantes para Portugal e para a Europa. Estamos preparados para o mundo e para o futuro, valorizando o potencial do espaço, do mar, da ciência e das novas tecnologias. O dia de hoje é motivo de grande satisfação para o País e de especial orgulho para os Açores. Este passo grandioso engrandece-nos enquanto Região e reforça o nosso papel estratégico no desenvolvimento do setor espacial europeu”.

O investimento nacional, realizado via ESA, garante os meios necessários para avançar com a fase de preparação das infraestruturas, reforçando a participação de Portugal em programas estruturantes europeus e a competitividade da indústria nacional ligada às tecnologias espaciais.

De referir que Portugal vai aumentar em 51% a sua contribuição financeira para ESA, durante o período 2026-2030, para um total de 204,8 milhões de euros, o que evidencia o compromisso do país com o setor do Espaço. cA subscrição nacional envolve as áreas governativas da Ciência e Inovação, da Economia, das Infraestruturas e, pela primeira vez, da Defesa e do Ambiente, bem como a Região Autónoma dos Açores, que contribui com 3 milhões de euros.

A mesma informação acrescenta que "no quadro da subscrição portuguesa dos programas da ESA, o contributo do Governo Regional dos Açores será aplicado integralmente no ecossistema espacial de Santa Maria. Em concreto, este montante será dedicado ao desenvolvimento do futuro Centro Tecnológico Espacial de Santa Maria (Santa Maria Space Hub), que acolherá o regresso do voo inaugural do Space Rider. Com este acordo e com o compromisso financeiro agora assumido, Portugal dá um novo passo na consolidação de Santa Maria como hub espacial europeu e na criação de novas oportunidades científicas, tecnológicas e económicas para o país e para a Região Autónoma dos Açores, afirmando-se como ator estratégico no setor a nível europeu".

O acordo foi assinado pelo Ministro da Educação, Ciência e Inovação de Portugal, Fernando Alexandre, pelo Diretor-Geral da ESA, Josef Aschbacher, e pelo Presidente da Agência Espacial Portuguesa, Ricardo Conde, momento testemunhado pelo Ministro das Empresas de Itália, Adolfo Urso, país que lidera a missão Space Rider.