A Universidade Politécnica de Coimbra tem patenteado, desde este ano, o projeto Horse Buddy, que recorre à utilização de equinos para a melhoria da saúde mental. O desafio, segundo a instituição, partiu de docentes que procuraram unir a área dos equinos e a saúde mental, envolvendo a colaboração entre a Zootecnia, da Escola Superior Agrária de Coimbra (ESAC-IPC), e a Psicologia, da Escola Superior de Tecnologia da Saúde de Coimbra (ESTeSC-IPC).
O projeto piloto arrancou em 2023/24, com 12 estudantes, e foi ganhando forma, “tendo em conta a relevância das atividades desenvolvidas na promoção da saúde mental e do bem-estar, fundamentadas na literatura científica, o projeto foi integrado no Programa +SaBe: + Saúde e Bem-estar, do Politécnico de Coimbra, agora Universidade Politécnica”.
De acordo com a informação partilhada pela própria instituição, ao ser integrado naquele programa, o projeto alargou a sua atividade aos estudantes de todas as escolas do politécnico. “No ano letivo de 2024/2025 decorreu a 1.ª edição, no 2.º semestre, com 40 estudantes. Em 2025/2026, realizou-se a 2.ª edição, ao longo dos dois semestres, com cerca de 50 estudantes”, revela a mesma nota.
Citada na mesma informação, Fátima Feliciano, psicóloga clínica e docente da ESTeSC, uma das impulsionadoras do projeto, explica que “a ideia surgiu de um desafio lançado por docentes da ESAC, que dispunham de todo um conjunto de recursos, os animais e a natureza, alinhados com o movimento internacional que aposta na saúde e no bem-estar através do contacto com a natureza e com os animais”.
“Ao longo das sessões do Horse Buddy é privilegiada a interação com os cavalos. Os estudantes têm realizado diversas atividades, tais como limpeza e cuidados de higiene dos equinos, contacto com éguas e poldros no campo, condução dos animais à mão, trabalho à guia e experiências a cavalo”, explica a UPC.
O impacto do projeto foi avaliado no ano letivo anterior, com resultados significativamente positivos, apresentados no 9.º Congresso Internacional Conversas de Psicologia / 1.º Meeting Internacional Infâncias Vulneráveis — Ciência e Relação: Conexão que Transforma. “Os estudantes envolvidos assiduamente no Projeto Horse Buddy registaram valores significativamente mais baixos de sintomatologia ansiosa e depressiva, uma diminuição da perda de controlo emocional, uma diminuição de distress e uma melhoria significativa da saúde mental”, refere o estudo.